“哭嫁”，亦称“哭出嫁”，是新娘出嫁时履行的哭唱仪式活动。土家族哭嫁是湘西土家族聚居区独具特色的婚俗活动之一，哭嫁歌作为这种婚嫁习俗的核心内容，贯穿于整过活动始终，它主要分布在湘西酉水流域的永顺县、龙山县、保靖县和古丈县土家族聚居区，是湘西土家族民族民间文学中的瑰宝，是土家族遗留至今的原生态文化佳作。还反映了中国土家族政治、经济和人文状况。

湘西土家族哭嫁歌历史悠久。清乾隆《永顺县志》卷四“风土志·风俗·三”记载：“歌丧哭嫁，崇巫尚鬼……”。记述了古代土家族婚嫁习俗和哭嫁歌。清代诗人彭勇行的《竹枝词》中描述了“哭嫁”的场面：“侬今上轿哭声哀，父母深情丢不开，婶嫂齐声低劝道，阿门都从个中来。”清彭秋潭《竹枝词》：“十姊妹歌歌太悲，别娘顿足泪沾衣。宁山地近巫山峡，犹似巴娘哭竹枝。”具体描述了土家族哭嫁的场景，并指出了哭嫁歌与古代民歌竹枝词的“犹似”关系。哭嫁歌在清代已十分盛行。

土家族哭嫁歌内容丰富，篇幅浩繁。主要包括序歌《哭开声》、《哭爹娘》、《哭哥嫂》、《别姊妹》、《骂媒人》、《哭开脸》、《哭梳头》、《哭戴花》、《哭穿露水衣》、《哭离娘席》、《辞祖宗》和尾声《哭上轿》。此外还包括《哭木匠》、《哭八仙》、《哭十二月花》、《哭十杯酒》等礼节性的内容。这些内容有先有后，相互衔接，与土家族的婚礼程式相一致。

哭嫁歌的哭主要是忆念和感激父母养育之恩，叙表与亲人难分难舍之情。姑娘要出嫁，要离别生养自己的父母和朝夕相处的哥嫂姐妹，预示着自己要走上一种新鲜而又陌生的生活。因此，忆念父母养育之艰辛，产生难舍难分之情，是十分自然的。而这种离别父母去开始新生活，又使新娘感到惶恐，忧虑重重，因此她的心理是十分复杂的。

土家族哭嫁歌一般有以下几种类型，一是由新嫁娘主哭，接着亲人们顶腔接声劝哭。你一声，我一声，自然形成了一种多声部合唱。二是由人代哭，新嫁娘陪哭。这种类型是因为新娘不会唱哭嫁歌，出嫁时，请人代哭唱，新娘在一边掉泪边跟唱。三是女、娘对哭，出嫁时，新娘和母亲又哭又唱，互相告别。哭嫁歌贯穿于整个婚礼过程中，时间少则数日，多则一月，临嫁前往往要哭诉通宵。

哭嫁歌的腔调来源于土家族山歌，其中有又哭又唱、只唱不哭和只哭不唱三类。哭是低沉的，短促的，呜呜咽呖，气氛悲切、哀怨、忧伤。声调是舒缓的、昂扬的，接近于朗诵调。

从语言应用上，早期哭嫁歌用土家语哭唱，语言直白、句式自由、长短不一、不求韵律。随汉文化的影响，土家语哭嫁歌逐渐被汉语取代，句式工整，多为七言，语言如诗；从艺术风格上，语言朴素，形象生动，意境清新，声韵和谐；在表现手法上，采用了比兴、比拟、夸张、联想、排比、谐音双关等修辞手法；从对中国文学影响上看，它对古代竹枝词的发展起了重要作用，对中国古代文人诗歌也产生了一定的影响。

所以，湘西土家族哭嫁歌是一部极具土家风味的优秀抒情长诗，是一部土家民族亲情伦理、道德行为的百科全书，是千百年来土家族妇女集体智慧创作的结晶，是极具民族特色的土家族文学样式。在整过土家族文学史中，哭嫁歌价值颇高，对研究土家族历史、语言、歌谣、爱情、社会演变、婚俗发展、宗教信仰、妇女艺术形象、土汉文化交流等有着十分重要的价值，对发展中国民间文学也起到了重要的作用。更为重要的是，今天我们抢救、发掘、保护土家族“哭嫁歌”，发扬至真至纯的亲情、友情人际关系，积极构建和谐社会，都有着广泛的现实意义。