土家族历史悠久，源远流长。山歌是土家族人民在高坡田野劳动或生活时唱的歌，是最古老的民间歌谣之一。

土家山歌丰富多姿，土家人民群众的生活面貌、风情习俗、山川草木、鸟兽虫鱼、天文气象等等，无不纳入歌中。土家山歌以“情歌”、“生活歌”、“劳动歌”等为主要内容。

土家山歌分为土家语山歌和汉语山歌两种。土家山歌最初是用土家语传唱的，传播途径是口耳相传。随着汉文化的输入，土家人汉语水平的不断提高，汉语山歌越来越普遍，并逐渐取代了土家语山歌。土家语山歌句式自由，长短不一，语言含蓄明快。汉语山歌则主要是文人根据土语山歌内容整理并加上个人创作和相互转抄，形式多为手抄本，常见为七言四句，七言五句，也有用于盘歌的七言两句和用于对唱的七言一句，注重汉语诗歌特色，句式工整，注意文采，除口传外有手抄本流传民间。随着外出打工的男女青年逐年增多，她们在较发达地区接受了许多新鲜事物、新的思想和新的文化，对本民族的民俗兴趣逐渐淡化，认为土家山歌是一种过时的文化娱乐，而不是优秀的传统文化，不愿去学去唱。这使得土家山歌流传区域严重萎缩。