土家族是我国一个古老的民族。历史悠久、文化灿烂，勇敢善战，为缔造我们伟大祖国和创建中华民族文化，作出了自己的贡献。

土家族，土家族自称“毕兹卡”。 “毕兹(或毕基)卡”即“毕兹(或毕基)族”。追溯土家族的历史渊源，有几种认识：一种是以当地土著为主体说，认为土家族是湘鄂渝黔边境的土著先民，融合了古代巴人而形成的。一种是以巴人为主体说，认为土家族是古代定居在湘鄂渝黔边地的巴人，融合了其他的一些族类而形成的。一种是以乌蛮为主体说，认为隋唐之际，一支乌蛮进入了这个地区，融合了土著、巴人而形成的。无论哪种主体说，都有一个共同点，即土家族是一个古老的民族，土家族同全国其他55个民族一样，是多源一体的。

新中国成立后，土家族这个几乎被历史所湮没的民族作为单一的少数民族为国家所承认、正式成为祖国民族大家庭的一员。对此，永顺有一人和一地作出了重要关键的贡献。

土家族经过漫长的原始社会阶段，长期处于封建羁縻州郡管辖之下，封建土司制度在土家族地区推行的历史长达数百年之久，清雍正、乾隆年间，改土归流，土家族地区由封建领主经济转变为封建地主经济，近代土家族地区的经济逐渐演变成为半殖民半封建经济，在漫长的历史长河中，土家族的民族特征和民族身份几近消亡。是新中国的成立，是党的民族政策才让一个古老而神奇民族成为祖国56个民族大家庭的一员。1950年，现河南师范大学数学系副教授田心桃女士(祖籍湖南永顺县和平乡人)，以少数民族代表的身份参加首届国庆盛典，当时在民族类别一栏要填写民族时，组织上填写为苗族(田当时在湖南湘西苗族自治区永顺专署所在地工作，即今湘西土家族苗族自治州所属的永顺县)，田心桃先生反复强调，自己是“土家”不是“苗族”，此事后引起党中央和政务院领导的重视，当时国内著名的民族学家、社会学家、语言学家、音韵学家、历史学家、考古学家潘光旦、王静如、汪明禹、胡克瑾、杨自翘、严学窘等学者，在中央、中南局、湖南省、湘西苗族自治区各级领导的关怀下，组成了联合调查组，联合调查小组在土家族知识分子彭勃、彭泊、彭凯、彭望海等人的协助下，深入到现湘西州的永顺、龙山、保靖等地考察，在永顺彭秀模、彭秀伋、彭秀枢，龙山的田剑秋、田荆贵、严平权，保靖的彭司续、彭武英等同志的顷情之下，经过众多专家学者几年的辛勤研究与实证，土家族作为一个单一的少数民族，为国家和世界所承认。田心桃先生也因此被誉为“土家第一人”。

在湖南省湘西土家族苗族自治州境内的永顺县有一个和平乡双凤村，该村是1953年3月潘光旦先生研究中国土家族的重点调查点，该村保存完整的土家语，风习和民族心理素质，为许多专家学者提供了详实实证资料，文化原生态的遗存，为土家族成为单一的少数民族提供了实证。多年来被社会各界誉为中国“土家第一村”，永顺也因此被国家民委确立为中国土家族采样县。同时，流传于湘西境内的“八蛮”说证明了永顺是土家族发祥地之一。永顺也是湘鄂渝黔边从酉阳(王村)-老司城-溪州-永顺；从“蛮人”到“土家人”的民族熔炉。沿袭存在了八百年之久的老司城土司故都又证实了永顺是近世湘鄂渝黔边土司的根祖和统治核心地。古老而又灿烂的土家族民间艺术遗产更是中国土家族的“博物馆”和“基因库”。